Dalla penna di Tilke sono usciti decine di circuiti, spesso criticati con molta ragione al punto da definirli spregiativamente “tilkodromi”. Si tratta di circuiti con pochi punti caratterizzanti, spesso pensati solo in funzione delle tribune che li circondano e senza tenere in conto il modo in cui le vetture da corsa vi avrebbero gareggiato. A mio modesto avviso fanno eccezione e sfuggono alle critiche i circuiti di Istanbul, il CotA di Austin e Sepang. In realtà si potrebbero citare anche Baku e Singapore come buone riuscite ma essendo cittadini, quindi con scelte quasi obbligate, non saprei bene come inquadrarli. Sepang, peraltro, è il primo disegnato da Tilke ancora negli anni ’90 e rimarrà la sua unica creazione per diversi anni, almeno fino a quando a metà degli anni 2000 viene chiamato a produrre in serie circuiti quasi tutti uguali per i quali è, per l’appunto, più famigerato che famoso (con le eccezioni di cui sopra). Probabilmente in quei primi anni era ancora ben ispirato perché introduce il “ricciolo” (curva 1-2), le curve di raccordo a raggio variabile (7-8 e 13-14) e il doppio rettilineo parallelo pare proprio una di quelle caratteristiche peculiari che tanto amiamo nei circuiti più tradizionali. In definitiva, se mi è concesso, stiamo parlando di un circuito “vero” che non sarà un Silverstone o una Spa (o neanche un Austin per citare una sua stessa creazione) ma neanche un noiosissimo Budapest (che pure vanta presenza quarantennale nel calendario), un inguardabile Miami, un anonimo Shangai (sua creazione) o il fantasmatico India (breve e dimenticabile presenza nel calendario a inizio anni 10, in cui però si ravvisano idee che verranno poi applicate a Austin con successo).

Curiosamente l’ultimo vincitore del periodo in cui Sepang era presenza fissa nel calendario è stato proprio Max Verstappen quando nel 2017, alla stessa età che ha oggi Antonelli, colse la sua seconda vittoria in carriera.

Ad ogni modo, in un circuito vero cui si aggiunge il meteo notoriamente pazzerello di quelle latitudini le aspettative per una gara dai contorni e gli esiti incerti c’erano tutte.

E non siamo stati smentiti.

Prima ancora di celebrare il ritorno alla vittoria di Max Verstappen vorrei soffermarmi sul nostro buon Kimi. Il weekend malese ha confermato ciò che molti osservatori sospettavano da tempo: Kimi Antonelli voto 9 ½ non è semplicemente un giovane di talento, è un pilota di un’altra categoria. La sua gara a Sepang non è stata quella di un pilota che amministra il vantaggio, ma quella di un corridore che attacca, che cerca il duello, che non si accontenta della posizione sicura ma senza perdere la testa: una qualità rara. Ha provato a contendere la vittoria a Verstappen fino all’ultimo, e quando la situazione lo ha richiesto ha saputo leggere la corsa con lucidità, in particolare nel momento del ritiro di Russell, gestito con maturità.

Ciò che colpisce è il rapporto psicologico che si è instaurato con George Russell: non appena il britannico si avvicina, è Antonelli a sembrare più solido, mentre Russell tende a commettere errori, consumare le gomme, perdere il ritmo. Non è più una questione di seniority o esperienza: la gerarchia interna alla Mercedes è stabilita, e parla chiaramente.

Il Gran Premio di Baku, dominato da Russell sotto ogni profilo, aveva fatto temere che potesse lasciare il segno psicologico su un pilota così giovane. Invece Antonelli si è presentato a Sepang sapendo esattamente cosa aspettarsi da sé stesso e dalla pista. Ha corso senza il peso del confronto, e ha battuto Russell in modo convincente. Una risposta più eloquente di questa… E qual è la conseguenza? La dico? No, aspettiamo, suvvia, ché la matematica non è un’opinione e pure qualche gesto apotropaico può esser d’aiuto.

In casa Mercedes, però, la vittoria di Antonelli non ha nascosto alcune criticità tecniche. Il pacchetto di aggiornamenti portato in Malesia non ha prodotto i risultati sperati: Toto Wolff ha ammesso con disarmante trasparenza che ci si aspettava un guadagno di tre decimi e si è invece perso quattro decimi rispetto alle simulazioni. Una dichiarazione rara nel paddock, dove l’ottimismo di facciata è quasi un obbligo istituzionale. E il problema patito da Russell, al terzo ritiro stagionale cui si sommano i due di Kimi, continua a non rassicurare del tutto sotto il profilo dell’affidabilità.

Staremo a vedere.

Di Max Verstappen voto 10 si è già detto tutto negli anni passati. Non appena ha avuto la macchina “buona” non si è fatto scappare l’occasione. Peraltro, in una situazione potenzialmente molto complicata dal maltempo iniziale e dal (ridicolo) problema nel primo giro di formazione non si è minimamente scomposto e ha centrato l’obiettivo. L’unica pecca è la partenza in cui nonostante le gomme giuste ha pattinato oltremisura rischiando di finire in mezzo al gruppo alla prima curva. Poi si è rifatto alla grande con un bel duello contro Kimi per poi condurre senza grossi problemi fino alla fine. La cosa interessante è che pur non avendo mai rischiato nulla è stato costantemente il più veloce in pista il che significa che coloro che credono che se Ferrari non avesse “ciccato” la scommessa iniziale avrebbe potuto vincere non tengono conto di quanto sia andato forte il buon Max… Ancora più rimarchevole della vittoria di Max (72 and counting…) è la vittoria di RBR con una sua propria power unit: un evento epocale per la Formula 1. Quando sono usciti i dati per l’ADUO si faceva molta ironia sul fatto che quello RBR era risultato il motore più potente del lotto visto come andava RBR nella prima parte di stagione. Tuttavia, vero o non vero, il punto è constatare che il team di sviluppo di RBR le ha azzeccate tutte: il progresso di Max (e Hadjar) è sotto gli occhi di tutti. Significa che si può fare, ADUO o non-Aduo, com’è il caso di RBR. Una lezione enorme per tutto il paddock.

Il caos del via malese ha portato alla luce un problema tecnico imbarazzante: un bug nel software distribuito dalla FIA alle scuderie impediva alle power unit di riprendere ad erogare energia al di sotto di una certa soglia di rotazione. La FIA ha ammesso di non aver mai testato il sistema in queste condizioni specifiche il che è ancora più imbarazzante. Voci sul web dicono che già in Australia diversi piloti, tra cui proprio Max, avevano segnalato la stranezza del comportamento del motore ai bassi regimi.

Mah!

Per quanto riguarda la rossa, dopo una settimana di Vasseur sì e Vasseur no tutto mi aspettavo tranne che l’ennesimo errore tattico (la scommessa delle slick in partenza). È vero che anche McLaren ha commesso lo stesso errore (peraltro pure di peggior entità visto che avevano scelto le gialle anziché le rosse) ed è altrettanto vero che in quel tipo di condizioni è facile passare da genio a fesso quando si scommette così tanto. Tuttavia, il punto è che Ferrari aveva una macchina in prima fila e una in seconda, con concrete possibilità di far bene proprio nelle condizioni miste che la pista presentava. In un contesto di questo tipo il rischio aveva un prezzo altissimo e si è visto. Inutile dire che se proprio si voleva scommettere la scelta più razionale sarebbe stata di far partire uno solo dei due piloti con le slick. E si badi che non si tratta dell’ennesima considerazione fatta con il senno del poi: è proprio l’unica mossa che ha senso fare. In questo specifico caso era Hamilton, secondo in griglia, a dover rischiare meno e Leclerc poteva essere il candidato a giocarsi il jolly con le slick. Sia in telecronaca che nel post-gara ho sentito improbabili giustificazioni legate al fatto che se si fosse differenziata la strategia sarebbe poi stato difficile spiegarlo ai piloti il che, se fosse vero, mi fa salire un bel po’ di orticaria: come le fanno le riunioni strategiche? Come arrivano a questo tipo di scelta?  promettendo la pastina con le stelline per chi fa il bravo? Cose del genere le capisco all’asilo ma non si possono accettare questo tipo di giustificazioni in un contesto ultraprofessionale da centinaia di milioni di euro. A questo punto devo per forza considerare che invece la scelta si sia basata su un qualche dato oggettivo e se così fosse sarà ben opportuno che nelle segrete stanze di Maranello cerchino di capire cosa effettivamente li ha portati ad un errore così marchiano (intendo il non differenziare le gomme tra i due piloti) in una circostanza che non lo poteva ammettere. Certo, fossero stati nelle retrovie la scommessa poteva avere un senso ed è quello che hanno fatto diversi piloti (Haas, Alpine, ecc.) ma Ferrari?

Nonostante tutto ciò, Lewis Hamilton voto 9- (il meno è dovuto all’ipotesi che ci sia anche la sua firma sull’errore di cui sopra) è riuscito a ricostruire una gara con una prestazione decisamente gagliarda e del tutto inattesa dopo l’anonima passeggiata turistica che si era concesso in quel di Baku. Sintomatico il team radio in cui, passati già 7-8 giri, il suo muretto gli chiedeva se volesse rientrare a mettere le intermedie e lui che doveva dire che non aveva senso. Questo TR è il segnale che al muretto le idee erano ancora piuttosto confuse. Per fortuna il nostro le aveva invece molto chiare e si è espresso molto bene su una pista che l’ha visto molte volte protagonista in anni lontani. Non ho ben capito la scelta delle gomme gialle dopo il primo pit: sembra che fosse obbligato dal momento che non era partito con le intermedie ma non è chiarissimo. Mi è piaciuto particolarmente un po’ in tutte le fasi di gara: quando è stato superato il breakeven tra intermedie e slick ha compiuto un numero notevole di sorpassi con bella decisione che non gli ha fatto perdere troppo tempo; inoltre, in diverse fasi di gara, compresa quella con le gialle, è stato costantemente il secondo più veloce in pista insieme ad Antonelli. Non sappiamo se ne avrebbe avuto per superare anche Russell (il quale era decisamente più lento di Kimi) ma il problema di quest’ultimo alla fine ci ha tolto ogni preoccupazione in merito. Notevole.

Charles Leclerc voto 6 ½ non mi è parso al massimo del suo potenziale. Già in qualifica è parso non avere il suo solito quid e prendere due decimi in questa pista da Lewis quando in stagione il margine è sempre stato risicatissimo non è decisamente da lui. Poco male però visto che non ci sono stati avversari in mezzo. In gara ovviamente paga pesantemente l’errore sulla scelta gomme ed è abbastanza lesto a correggere. Nella primissima fase delle intermedie è veloce tanto quanto i primi e infatti arriva vicino ad Hamilton ma fa fatica a destreggiarsi nel traffico che incontra. Quando rimette le slick dopo il breakeven ancora una volta non mi è parso al suo meglio perché impiegava molto più tempo rispetto ad Hamilton a liberarsi di chi gli stava davanti e infatti a metà gara si ritrova ad una quindicina di secondi dall’inglese. Ha una fiammata con il secondo treno di rosse quando per qualche giro sembra averne più di tutti ma evidentemente ha preteso troppo dalle gomme che lo abbandonano più rapidamente di quanto sperasse e per diverso tempo è addirittura costretto a preoccuparsi del rientro di Piastri. La SC finale lo vede abbastanza comodo e anche lui supera Hadjar in enorme difficoltà con la temperatura delle gomme. Alla fine si porta a casa un quarto posto che è oro che cola per come si erano messe le cose e per le difficoltà che ha manifestato. Meglio così.

Il nuovo idolo, Isack Hadjar voto 7 ½, si comporta molto bene in qualifica e disputa un’ottima gara almeno nella prima parte. Con le slick invece si trova più in difficoltà e non riesce a pareggiare i tempi di chi gli sta davanti finendo per sprecare tutto il vantaggio che aveva accumulato all’inizio e finendo nelle grinfie del ringalluzzito Hamilton. Anche alla ripresa dopo la SC finale si vedeva chiaramente che non riusciva a mettere in temperatura le gomme e ha dovuto cedere anche a Leclerc. C’è da capire se questa difficoltà è dovuta a qualche fattore oggettivo o a qualche su difetto nella guida, visto che davanti Max non aveva manifestato alcun problema simile.

Oscar Piastri voto 7 ½  anche lui vittima dello stesso errore delle Ferrari rimedia subito al primo giro e recupera alcune posizioni. Con le slick inizialmente pare molto lento ma poi quando le bianche si accendono torna bene su Leclerc. Purtroppo per lui i giri che mancavano alla fine dopo la SC causata da Russell sono troppo pochi per prendersi la quarta posizione. Comunque buono.

Liam Lawson voto 9:  che gara per il neozelandese! In una situazione così complessa è lucidissimo in partenza e si avventa come un avvoltoio nientemeno che su Max che viene costretto ad un inaspettato duello. Da lì in avanti fa una gara solidissima e anche quando si trova invischiato in qualche duello (dopo i due pit stop) è tagliente come un rasoio. Curiosamente deve stare attento solo negli ultimi giri in cui è stato costretto a difendersi dall’arrivo del vero eroe di giornata, un certo Fernando Alonso. Porta a casa un settimo posto veramente notevole per come è maturato. Bravo!

Fernando Alonso voto 10: eroe di giornata. Pista vera, condizioni incerte e difficili e chi emerge dalle retrovie? Nientemeno che Fernandello nostro! Devo dire che dopo la debacle di Baku non mi aspettavo una Aston Martin così in palla (anche Stroll è andato bene) anche perché a Sepang il motore conta e non poco. E devo dire che nei momenti in cui è stato inquadrato si è effettivamente vista una AM finalmente abbastanza messa bene proprio nei rettilinei. Non so se Aduo1 o aduo2 o addirittura Aduo3 ma pare ovvio che gli aggiornamenti portati un paio di GP fa qui abbiano qui trovato un buon esito. Vedere lottare il vecchietto per le posizioni che contano fa sempre piacere. A proposito: con Linblad è stato spietato in occasione del sorpasso PRIMA della SC causata da Russell. Wow!

Lando Norris voto 5. Non c’è molto da dire su Landino nostro. Patisce più di Piastri l’errore iniziale e si barcamena senza alcuna brillantezza durante gran parte della gara. Commette anche un errore marchiano quando si distrae come un giovincello qualsiasi che guarda whatsapp mentre guida e rischia di sbattere contro Piastri in regime di SC. Perde diverse posizioni e recupera con fatica. Male.

Arvid Lindblad voto 8. Anche l’anglo-indo-svedese sfodera un’ottima prestazione. Considerando che partiva ultimo, il raggiungere i punti in una gara così difficile è notevole, anche al netto dei ritiri di chi gli stava davanti. Bello il suo duello con Alonso.

Note di merito

Hulkenberg è stato protagonista di una gara rollercoaster in cui più volte si trovato costretto a recuperare posizioni per situazioni contingenti o per cambio gomme cronologicamente non ottimale e tutte le volte si è fatto trovare pronto. Purtroppo per lui Audi non era in gran forma e i punti sono sfumati.

Note di demerito.

Mi aspettavo un Sainz decisamente più in palla: solitamente in gare complicate lui sa emergere ma stavolta, nonostante una Williams non più cenerentola, non mostra nulla di buono. È strano protagonista dell’incidente che costa la molto immeritata penalità a Bortoleto: non ha lasciato lo spazio che dice di aver lasciato…

Ci vediamo a Singapore!