L’11 giugno si corre la 24 Ore di Le Mans, obiettivo principale della Renault per il 1977 prima di debuttare in F1. La Régie presenta uno squadrone con tre Alpine A442 turbo a coda lunga affidate a Patrick Tambay e Jean-Pierre Jaussaud, Patrick Depailler e Jacques Laffite e Jean-Pierre Jabouille e Derek Bell (unico non francese). Anche il muletto della squadra, gestito da Hugues de Chaunac, viene portato in pista da René Arnoux, Didier Pironi e Guy Fréquelin. Jabouille stabilisce la pole davanti alla vettura gemella di Laffite mentre Tambay e Pironi segnano il quarto e quinto tempo. In mezzo, col terzo miglior crono, la Porsche 936 di Jacky Ickx ed Henri Pescarolo.

A metà del primo giro la A442 di Pironi prende fuoco per la rottura di un tubo dell’olio e si ritira, così come anche Pescarolo che dopo 3 ore si ferma col motore della sua 936 rotto. Ickx viene quindi dirottato sulla Porsche gemella di Jürgen Barth e Hurley Haywood che ha già perso 10 minuti ai box per sostituire la pompa della benzina.

 

Ickx è velocissimo e rimonta fino alla quarta posizione ma le Alpine sono imprendibili. Durante la notte il motore della terza A442 di Jaussaud si rompe mentre Depailler deve fermarsi ai box dove gli smontano il cambio che ha bisogno di una revisione. Alle 9 del mattino anche Jabouille rientra lentamente ai box con un pistone rotto e la Porsche si ritrova al comando. Rimane in gara solo la vettura di Laffite e Depailler, staccata di 2 giri, ma a mezzogiorno anche il suo V6 turbo rende l’anima completando il disastro Renault. Con tutte le quattro avversarie fuori gara, l’unica Porsche superstite ha un enorme vantaggio ma a 45 minuti dal termine anche la n°4 rientra ai box con un problema a un pistone. A 10 minuti dallo scadere delle 24 ore Barth viene rimandato in pista per concludere la gara lentamente (a 5 cilindri) con ancora 11 giri di vantaggio sulla Mirage di Vern Schuppan e Jean-Pierre Jarier che, ironia della sorte, monta lo stesso motore delle 4 Alpine ritirate per guasto al motore. Barth porta a termine la gara e Jacky Ickx vince la sua quarta Le Mans (la terza consecutiva), eguagliando il suo connazionale Olivier Gendebien.

 

Archiviata la pesante sconfitta, la Renault torna a lavorare sulla F1 con Jabouille impegnato in alcuni test a Le Castellet dove però la RS01 mostra qualche problema di troppo per cui la decisione sulla data del debutto (previsto per luglio) viene rinviata.

Il GP di Svezia che si corre ad Anderstorp chiude la stagione dei circuiti “lenti” e le novità tecniche sulle monoposto sono pochissime. Niente di nuovo alla McLaren con Hunt che ha l’incarico di migliorare la M26 e dispone del DVF “al magnesio”. Mass continua con la M23 e deve digerire l’occasione persa a Zolder.

 

Alla Tyrrell si ritenta con l’aerodinamica 1977 in attesa di nuove modifiche annunciate per il successivo GP di Francia. Questa volta il DFV speciale è per Depailler.

Macchina che vince (anche col secondo pilota) non si cambia e la Lotus porta in Svezia le sue splendide 78 prive di modifiche. Andretti dispone di un Cosworth ulteriormente evoluto (con testate in alluminio) approntato direttamente a Northampton per sfruttare al massimo il potenziale della monoposto di Chapman. Ovviamente c’è grande attesa per Nilsson, atteso con gioia dai suoi connazionali dopo la vittoria di Zolder.

Dopo le due sfortunate gare di Monaco e Zolder la Brabham ha costruito una nuova BT45B (la sesta della serie) per Watson, tanto veloce quanto perseguitato dalle avversità.

 

Niente di nuovo sulle March di Ribeiro e Scheckter, con quest’ultimo che continua con la vecchia monoposto.

Il secondo posto ottenuto da Lauda in Belgio è stato un ottimo placebo per i mali della Ferrari ma la guarigione è ancora lontana. La T2 soffre di un forte sottosterzo in ingresso di curva che poi si trasforma in brusco sovrasterzo. Questo obbliga i piloti ad alzare il piede e perdere decimi preziosi ad ogni curva. A Maranello sono state apportate alcune modifiche alla sospensione anteriore e addirittura è stata modificata la scocca della 027 (usata come muletto) applicando un distanziale in lamiera scatolata per allungare il passo di una ventina di centimetri.

Intanto Lauda, sempre caustico nei confronti della Ferrari, si fa vedere spesso al box della Brabham, tanto che qualcuno gli attacca il logo della squadra sulla schiena.

 

Riccardo Patrese è impegnato al Mugello per l’Euro F2 per cui Don Nichols rimette in macchina Jackie Oliver che affianca Jones e torna a disputare un vero GP dopo 3 anni e mezzo. La Shadow copia le paratie laterali dell’alettone della Brabham.

 

Nessuna novità alla Surtees che conferma Perkins come compagno di squadra di Brambilla.

 

Il capoclassifica deve riscattare la brutta gara di Zolder, compromessa prima dall’errore tattico di un cambio gomme troppo affrettato e poi da un problema alla pompa della benzina che ha causato il secondo “zero” della stagione. Questa volta Scheckter sceglie la WR2 e usa la WR1 come muletto. La Cosworth ha preparato un DFV speciale per la Wolf con un livello di evoluzione leggermente inferiore a quello fornito ad Andretti.

Clay Regazzoni e l’Ensign sono in crisi di risultati dopo un avvio di campionato promettente. In attesa di qualche punto iridato, il ticinese e l’inglesissimo Mo Nunn si accontentano di un italianissimo piatto di pasta (molto probabilmente scroccato alla Ferrari) nella loro esclusivissima hospitality.

Niente di nuovo alla Hesketh che schiera ancora tre vetture per Keegan, Ertl e Rebaque.

Alla Ligier c’è un’atmosfera pesante. La squadra è ancora senza punti nonostante alcune buone prestazioni e lo sconforto sta prendendo il sopravvento, tanto che Laffite dopo le prove dice a Ducarouge di bruciare la JS7. Guy Ligier è assente, trattenuto ad Abrest da problemi inerenti la sua attività di costruttore di microcar.

Frank Williams e Patrick Head riescono a fare ottenere a Patrick Neve la miglior qualifica dell’anno con il 20° tempo.

 

Emerson Fittipaldi esce di pista per aver perso una ruota dopo appena 20 minuti di prove e decide di continuare il weekend con la vecchia FD04/3 perché vuole capire la causa dell’incidente prima di tornare sulla F5.

Sulla Lec di David Purley appare un adesivo raffigurante un coniglio, un “commento” sarcastico riferito a quel “rabbit” gridatogli in faccia da Lauda a Zolder.

Per l’occasione la ATS trova una piccola sponsorizzazione da parte della Volvo.

A Conny Andersson piacerebbe qualificarsi tra i primi 24 per partecipare almeno al GP di casa ma la BRM è ancora troppo lenta.

Anche questa volta gli iscritti sono 31, molti di più rispetto alla capienza dei box, così le squadre minori (BS Fabrications, De Villota e RAM Racing/F&S Properties) devono sistemarsi nel retro della tettoia, a lato della corsia di ingresso.

Tra questi c’è il 29enne Michael “Mikko” Kozarowitzky, secondo finlandese a tentare la qualificazione in F1 tre anni dopo Leo Kinnunen. La RAM Racing/F&S Properties gli ha messo a disposizione una 761 nuova di zecca (l’ottava e ultima costruita a Bicester) grazie alla sponsorizzazione della Marlboro ottenuta per aver vinto il campionato europeo di F. Super Vee.  Kozarowitzky si è messo in luce anche nel torneo Peter Stuyvesant New Zealand Formula Pacific al quale ha partecipato con la Chevron B34 del Fred Opert Racing come compagno di squadra del connazionale Keke Rosberg.

 

Non partecipa Arturo Merzario che preferisce andare a Pergusa per vincere la Coppa Florio da pilota ufficiale Alfa Romeo per rimpinguare un po’ le finanze.

In realtà gli iscritti sarebbero 32 contando anche Jac Nellemann che aveva già tentato inutilmente di qualificarsi l’anno precedente. Il danese ha acquistato una Penske PC3 di proprietà del team Hexagon of Highgate con l’intenzione di istituire una propria squadra, la Grand Prix Racing Denmark, per partecipare ad almeno 4 GP. La monoposto viene presentata a gennaio all’Auto Show di Copenhagen ma poco dopo comincia uno sciopero dei poligrafici che lascia la Danimarca senza giornali per 4 mesi, vanificando la possibilità di pubblicizzare il progetto e quindi raccogliere sponsor, costringendo Jacob Vilhelm Nellemann ad abbandonare definitivamente il suo sogno.

La vera novità tecnica di questa gara è la distribuzione di gomme più tenere da parte della Goodyear. Il regime di monopolio delle ultime 3 stagioni ha consentito all’azienda di Wolverhampton di risparmiare sullo sviluppo delle loro coperture ma, ora che sta per arrivare la Michelin, deve accontentare i suoi clienti, soprattutto i più prestigiosi. La Ferrari si è lamentata più volte anche nel corso della stagione precedente per la difficoltà di adattamento delle sue monoposto e a Fiorano ha già effettuato numerosi test comparativi con le coperture radiali francesi.

 

Le prove del venerdì vedono Watson davanti a tutti con un decimo e mezzo su Scheckter, 3 su Andretti e mezzo secondo su Hunt. Male le Ferrari con Reutemann nono a un secondo e Lauda quattordicesimo a 1.3”.

Il sabato mattina piove ma la pista si asciuga in tempo per la sessione decisiva del pomeriggio nella quale Andretti si migliora di mezzo secondo e mette di nuovo in riga tutti senza nemmeno bisogno di usare le gomme più morbide. Contrariamente alla Ferrari che non riesce a mandare in temperature le Goodyear, quando le Lotus si fermano ai box Bob Dance si affretta a raffreddarle con l’acqua.

Watson non riesce a migliorare il tempo del venerdì ma mantiene la seconda posizione dall’attacco di Hunt che precede Scheckter, Stuck, Depailler, Nilsson e Laffite, mentre le Ferrari sono sempre in grande difficoltà. Reutemann e Lauda provano anche la vettura a passo lungo ma la bocciano entrambi perché troppo sottosterzante. Alla fine nessuno dei due riesce a migliorare il tempo del venerdì, con Lole che si qualifica 12° e Lauda addirittura 15°, alle spalle di Regazzoni e davanti a Oliver. L’austriaco gira 3 decimi più lento dell’anno scorso ed è arrabbiatissimo con tutti. Ormai nessuno crede più che possa rimanere ancora a Maranello.

Si qualificano agevolmente Purley, Neve, Ian Scheckter, Lunger, Ertl e Keegan mentre vengono esclusi Ribeiro (March), de Villota (McLaren), Perkins (Surtees), Hayje (March), Rebaque (Hesketh), Andersson (BRM) e Kozarowitzky (March).

In attesa di vedere come si comporteranno Andretti e Watson alla partenza, Laffite è nettamente il più veloce durante il warm-up della domenica mattina staccando di 9 decimi Watson, Depailler, Brambilla, Andretti e Hunt. Eppure la JS7 è la stessa di cui si è platealmente lamentato il giorno prima ma ora “calza” due nuovi treni di gomme più tenere di quelle convenzionali appena consegnati da un addetto della Goodyear.

La partenza viene data alle 13:30 e anche questa volta Watson sorprende Andretti il quale viene superato all’esterno della prima curva anche da Scheckter. Le Ferrari sono a centro gruppo.

Andretti recupera la seconda posizione già nel corso del primo giro alla staccata della curva Hansen che immette nel Karusell e si mette alla caccia di Watson.

Ancora un giro e Piedone si riprende la testa del GP con un sorpasso fotocopia, sempre alla curva Hansen, per poi allungare subito sull’irlandese della Brabham seguito da Scheckter, Hunt, Stuck, Depailler, Mass e Peterson.

 

Nilsson invece è in difficoltà perché nel corso del primo giro è entrato in collisione con Laffite. Il francese è sceso dalla settima all’undicesima posizioni senza subire danni mentre la Lotus ha perso lo spoiler anteriore destro. Lo svedese fatica a tenere in strada la vettura e perde alcune posizioni fino al sesto giro quando decide di fermarsi ai box per sostituire il musetto. Nilsson riparte ultimo e si fa doppiare da Andretti per mettersi a ruota e cercare di recuperare il più possibile sfruttando il compagno di squadra come “lepre”.

Dopo un’ottima qualifica e partenza, Stuck fatica a tenere il passo di Watson, Scheckter e Hunt, tanto che viene superato da Depailler, Mass, Reutemann e Laffite a causa di un treno di gomme non adeguato. Il tedesco viene raggiunto anche da Lauda che si trova in decima posizione e ha altrettanti problemi. Al 14° giro il ferrarista, nel tentativo di attaccare Stuck, perde il controllo della T2 al termine del Karusell e finisce in testacoda alla curva Gislaved che immette davanti ai box. L’auto non subisce danni e Lauda riparte tredicesimo dopo aver fatto sfilare Jarier, Regazzoni e Oliver.

Chi invece sembra non avere nessun problema è Laffite che al 23° giro supera Reutemann e si mette all’inseguimento di Mass per il sesto posto.

Il vantaggio di Andretti sfiora i 10 secondi quando, al 29° giro, Watson trova il doppiato Ertl al Karussell. Scheckter tenta l’attacco in frenata alla Gislaved ma valuta male le distanze e sperona la Brabham mandandola in testacoda. L’irlandese, tamponato per la seconda volta in due gare, riparte dopo aver perso 5 posizioni mentre Scheckter si ritira con la sospensione anteriore destra rotta. Questo è il secondo grave errore consecutivo per il pilota della Wolf.

Andretti è saldamente al comando con una ventina di secondi sul redivivo Hunt (non era così avanti in classifica dalla gara di Kyalami) a sua volta seguito da Depailler, Mass, Laffite e Reutemann.

 

Continua il calvario di Lauda che al 36° giro si ferma a sostituire 2 gomme e poco dopo ritorna ancora ai box per cambiarle tutte e poi ritirarsi volontariamente quando si trova in diciannovesima posizione.

Intanto Laffite è scatenato. Al 38° giro supera Mass alla Gislaved (dove ha sbagliato Scheckter) e al successivo si sbarazza di Depailler salendo al terzo posto con una mossa identica e mettendosi alla caccia di Hunt.

Ancora due giri e il parigino della Ligier sferra l’attacco decisivo al Campione del Mondo infilandolo (sempre alla Gislaved) per la seconda posizione e avvantaggiandosi immediatamente.

Hunt infatti ha le gomme anteriori molto usurate per via di un forte sottosterzo e al 46° e 47° giro viene superato da Mass, Reutemann, Depailler e Watson prima di fermarsi a montare 4 pneumatici nuovi. Quando riparte il suo DFV si spegne a causa di un problema alla frizione e l’inglese torna in pista in tredicesima posizione, vedendo sfumare la possibilità di muovere la sua classifica molto deficitaria.

Mancano 20 giri alla fine e Andretti gestisce gli oltre 22 secondi di vantaggio che ha su Laffite abbassando il regime del motore anche perché si è accorto da tempo di avere un’iniezione molto grassa e soprattutto la spia del carburante comincia a lampeggiare.

Il vantaggio di Andretti si riduce progressivamente e a 5 giri dalla bandiera a scacchi il suo margine è di soli 5 secondi ma al terzultimo giro il DFV perde colpi e Piedone rientra ai box dove gli viene aggiunto qualche litro di benzina per terminare la corsa. La Lotus riparte velocissima ma ora è in sesta posizione.

Jacques Laffite conclude gli ultimi 3 giri senza problemi e conquista la prima vittoria per lui, per la Ligier e per il motore Matra. Si tratta della prima vittoria iridata per un pilota francese su una macchina francese con motore francese, a 21 anni di distanza da quella ottenuta da Robert Manzon con la Gordini T16 al GP di Napoli non valido per il Mondiale.

Jochen Mass ottiene il suo secondo miglior risultato in carriera e riporta sul podio la McLaren dopo il GP del Brasile davanti a uno splendido Carlos Reutemann, autore di una gara regolare che lo ha portato dal 12° al 3° posto finale davanti a Depailler, Watson e allo sfortunato Andretti.

Nessuno dei pretendenti al Mondiale sale sul podio e la classifica di vertice resta quasi invariata con Scheckter ancora fermo a 32 punti davanti a Lauda con 31. Reutemann sale a quota 27 superando Andretti (23) mentre Mass si porta al quinto posto con 14 davanti a Nilsson (13), Depailler (10) e Hunt desolatamente fermo a 9.

Nonostante le premesse non fossero delle migliori, la Ferrari rafforza la prima posizione tra i Costruttori con 50 punti davanti alla Lotus (34), Wolf (32) e McLaren (21).

Dopo la gara si scopre che il regolatore dell’iniezione della Lotus si era spostato ingrassando troppo la carburazione del DFV, facendo consumare troppa benzina allo sfortunato Andretti che perde un’occasione d’oro per raggiungere i primi due della classifica. La Ensign, settima classificata con Regazzoni, presenta un reclamo contro la Lotus per presunto rifornimento irregolare ma i commissari lo respingono. L’unica consolazione per Andretti e Chapman è che la 78 è chiaramente la F1 più veloce in circolazione.

Quattro giorni dopo, il 23 giugno, alcune squadre sono a Dijon-Prenois per provare il circuito modificato, in vista del Gp di Francia che seguirà la settimana successiva. I proprietari dell’autodromo hanno trovato i soldi per allungare il tracciato con l’inserimento di una “bretella”, costituita da due brevi allunghi raccordati da un tornante a destra in salita, che porta la lunghezza totale da 3289 a 3800 metri.

Il progetto originale prevedeva fin dal 1972 un disegno più complesso che avrebbe portato la lunghezza a 5000 metri ma i finanziamenti ottenuti hanno permesso solo una modifica più semplice.

Fa la sua prima apparizione in un confronto diretto con gli avversari la Renault, dotata di una turbina di diametro maggiore e con Jabouille alla guida. Al termine dei 3 giorni di prove il miglior tempo è dell’euforico Laffite in 1’12”5 (circa 14 secondi più lento rispetto alla versione precedente della pista) che precede proprio Jabouille (1’12”9) ma molti attribuiscono la sorprendente prestazione del pilota della Renault a speciali gomme Michelin. In ogni caso il debutto in gara è confermato per il GP di Gran Bretagna.

La Ferrari corre ai ripari e costruisce la settima T2 (telaio 031) che ha un’evidente modifica alle fiancate, la cui parte laterale più alta è stata “scalinata” e rastremata dietro gli sfoghi dei radiatori. Lauda ne effettua il collaudo mentre Reutemann si limita a fare da osservatore infreddolito per un principio di influenza.

La Wolf prova un coperchio per aumentare la pressione dell’aria che entra nel motore.

Il lungo lavoro effettuato sulla vettura laboratorio ha portato alla Tyrrell i primi frutti. La P34 piena di sensori installati dal matematico statunitense Karl Kempf ha girato a lungo a Silverstone con Ronnie Peterson e i dati rilevati sono stati registrati su cassette e poi interpretati dallo stesso Kempf.

 

Questo ha portato Derek Gardner a modificare la P34/7 allargando la doppia carreggiata anteriore, facendo sporgere le ruote dalla carenatura di circa 15 cm per lato (snaturandone quindi la filosofia originaria), allungando il muso e spostandovi i radiatori dell’olio in posizione inclinata. Le modifiche si rendono necessarie anche perché la Goodyear, impegnata a sviluppare le sue gomme convenzionali per soddisfare la Ferrari e contrastare l’arrivo della Michelin, ha deciso di non seguire più la Tyrrell sulle gomme da 10 pollici. Gardner continua a seguire la sua creatura ma ha già annunciato le sue dimissioni dalla squadra a fine stagione e cominciato a collaborare con la Borg-Warner come direttore del reparto ricerca e sviluppo. Lo sostituisce Maurice Phillippe che sta lavorando alla monoposto per il 1978 che molto probabilmente avrà “solo” 4 ruote.

 

Negli stessi giorni la regina Elisabetta del Regno Unito conferisce a Guy Edwards la Queen’s Gallantry Medal, un’onorificenza civile di terzo livello assegnata per atti di coraggio. In questo caso il riferimento è alla partecipazione di Edwards al salvataggio di Niki Lauda al Nürburgring.

Il venerdì seguente cominciano le prove ufficiali del GP di Francia, il nono della stagione che conclude la prima parte del campionato. La McLaren è rinfrancata dopo la gara di Anderstorp nella quale la M26 si è dimostrata competitiva con la concorrenza (Lotus esclusa) e Mass ha ritrovato il podio sul quale non saliva da 11 mesi con la vecchia M23.

 

La Tyrrell porta la P34/7 modificata per Depailler mentre Peterson continua con la P34/6 usata finora. L’allargamento delle carreggiate anteriori è stato ottenuto inserendo una struttura in lamiera scatolata tra la scocca e le sospensioni.

 

Mario Andretti e Gunnar Nilsson hanno lasciato la Svezia con l’amaro in bocca. L’italoamericano ha visto sfumare la vittoria a 10 km dalla fine per un consumo anomalo di benzina mentre il compagno di squadra ha effettuato una splendida rimonta dall’ultimo al 10° posto prima di ritirarsi per la rottura di un banale cuscinetto. Entrambi sono in cerca di riscatto.

 

Alla Brabham continua la crisi di risultati, soprattutto per Watson che è riuscito a conquistare solo due punti negli ultimi 3 GP nonostante sia sempre partito dalla prima fila. Nel paddock si accettano scommesse su chi lo tamponerà questa volta.

 

Niente di nuovo alla March con Scheckter che continua con la 761B perché la 771 ha ancora troppi problemi di assetto mentre Ribeiro continua a fallire la qualificazione.

Lauda porta in gara la 031 (la settima e ultima T2 costruita) deliberata nelle prove della settimana precedente mentre Reutemann continua con la 029. Entrambe le vetture hanno le fiancate con la nuova aerodinamica e delle bandelle flessibili in stile Lotus (perfettamente inutili) sotto la scocca.

Patrese torna sulla Shadow dopo i due secondi posti consecutivi ottenuti nell’Euro F2, prima al Mugello e poi a Rouen, che lo hanno portato al terzo posto nella classifica generale, staccato di 5 punti da Arnoux (Martini Renault ufficiale) e 3 da Cheever (Ralt BMW del Project 4 Racing di Ron Dennis). Nessuna novità sulla sua DN8 e su quella di Jones.

 

L’unica novità in casa Surtees è costituita dal fatto che i motori di Perkins e Brambilla sono stati revisionati direttamente dalla Cosworth e non dal suo preparatore privato.

Jody Scheckter arriva da due brutte battute d’arresto di cui può accusare solo sé stesso. Deve reagire se vuole mantenere la prima posizione nel Mondiale. Per questa gara sceglie la WR3 usata a Zolder.

 

Alla Ensign sono state apportate diverse modifiche alla MN06. La carreggiata anteriore è stata allargata, i dischi freno posteriori sono di diametro più grande e sono stati applicati due scivoli per deviare l’aria davanti alle ruote posteriori. I radiatori dell’olio sono stati tolti dalle fiancate e spostati sotto l’alettone e il roll bar è stato rinforzato. La MN07 è invariata per permettere a Regazzoni di fare dei confronti in tempo reale. Avrebbe dovuto esserci una terza monoposto nuova perché Mo Nunn ha ricevuto denaro da Teddy Yip per far correre il 28enne parigino Patrick Tambay ma la vettura non è stata completata per cui il debutto è rinviato.

Cambiamenti anche sulle Hesketh di Keegan ed Ertl che ora hanno il radiatore dell’olio spostato sul muso come sulla Wolf. Inoltre è sparita dalla vettura n°24 l’immagine della Penthouse Pet.

 

Ovviamente c’è grande euforia attorno alla Ligier dopo la vittoria di Anderstorp che può dare una svolta alla squadra. Questa volta è presente anche Guy che riceve la visita di Jean-Claude Killy, triplice oro olimpico di Grenoble ’68 nonché pilota automobilistico amatoriale. Nel paddock c’è anche Jabouille a consigliare il cognato Laffite.

 

Nulla da segnalare per la scuderia di Frank Williams.

Situazione imbarazzante alla Copersucar che, oltre ai problemi della F5, subisce l’abbandono da parte del progettista Dave Baldwin sostituito dal pakistano Shahab Ahmed. Fittipaldi è decisamente abbacchiato.

Weekend difficile per Brett Lunger.

Sulla Lec di Purley spicca sempre il coniglio stilizzato.

Alla ATS si fa un altro tentativo durante le prove per cercare di migliorare, andando a rispolverare il muso a tutta larghezza creato dalla Penske quando fu prodotta la PC4.

La BRM ha prodotto la seconda P207 per cercare di qualificarsi con Andersson.

Merzario e la sua squadra tornano nel Circus dopo la vittoria nella Coppa Florio.

La Hesketh di Rebaque passa dalla colorazione giallo-rossa a quella bianco-rossa.

Nel paddock c’è anche la Apollon di Loris Kessel che però resta in esposizione sotto la tenda della squadra perché senza motore.

I partecipanti alle prove sono 29 (mancano le March del RAM Racing/F&S Properties) di cui solo 22 ammessi alla partenza per via della brevità del circuito. Al termine della prima giornata di prove Watson dimostra ancora una volta la competitività della BT45B mettendosi alle spalle le Lotus di Andretti e Nilsson, la McLaren di Hunt e la Ligier di Laffite. Seguono Reutemann, Scheckter e Lauda. I primi 8 sono racchiusi in 7 decimi.

 

Il sabato mattina c’è un cambiamento alla Surtees dove Larry Perkins (27° il venerdì) viene appiedato in favore di Patrick Tambay, la cui valigia proveniente da Hong Kong è evidentemente più pesante di quella dell’australiano. Il parigino “fa il sedile” mentre John Surtees gli spiega come funziona una F1.

L’ora decisiva delle qualifiche è guidata a lungo da Hunt che sembra finalmente aver ritrovato la sua velocità in prova ma a pochissimi minuti dalla bandiera a scacchi Andretti ferma il cronometro sull’1’12”21, oltre mezzo secondo più veloce del Campione del Mondo che conserva la prima fila sull’altra Lotus di Nilsson per soli 6 centesimi.

Questa volta Watson si deve accontentare del quarto tempo davanti a Laffite, Reutemann, Mass, Scheckter e le Ferrari di Reutemann e Lauda.

 

Non si qualificano Ribeiro (March), Neve (March-Williams), Lunger (McLaren), Ertl e Rebaque (Hesketh), Tambay (Surtees) e Andersson che chiude la sua esperienza con la BRM e la F1. Tambay, dopo un’uscita di pista durante le libere del mattino, ha dovuto usare il muletto il cui motore era decisamente fiacco. Debutto rimandato definitivamente per il parigino.

La partenza è fissata per le ore 14 di una splendida giornata estiva. Jacques Laffite cade in moto mentre si reca al circuito e si ferisce a un polso ma decide di partire ugualmente.

All’accendersi della luce verde Andretti fa pattinare troppo le gomme e viene sfilato da Hunt, Watson e Laffite, quest’ultimo partito benissimo dalla terza fila. Patrese brucia la frizione in partenza.

 

A metà del primo giro, all’ingresso della curva in discesa che immette nella Bretella, Mass attacca Reutemann per la settima posizione ma arriva lungo, sperona l’argentino e lo butta fuori pista facendogli perdere diverse posizioni.

Al termine del primo giro Hunt precede Watson, Laffite, Andretti, Nilsson, Scheckter, Brambilla, Jones e Lauda, con Reutemann che è precipitato al 12° posto. Andretti prende la scia a Laffite e in fondo al rettilineo lo supera per portarsi in terza posizione. Mass deve fermarsi ai box per far controllare la sospensione anteriore destra danneggiata nell’urto e riparte ultimo.

Watson, che ha fatto segnare il giro più veloce nel warm-up, rompe gli indugi e all’inizio del quinto giro supera Hunt in fondo al rettilineo e passa a condurre.

Il trio di testa prende vantaggio sugli inseguitori mentre nelle retrovie si ritirano Jarier e Purley, entrambi fuori pista per essere rimasti senza freni, e Patrese col motore rotto.

Lauda sfrutta al massimo la T2, più maneggevole con il pieno di benzina, e tra il sesto e l’undicesimo giro supera Jones, Brambilla e Scheckter portandosi in sesta posizione.

L’unico punto debole della Lotus 78 è la velocità di punta, sacrificata in nome del carico aerodinamico, e riesce ad avere la meglio su Hunt solo dopo 17 giri, quando Watson ha accumulato 5 secondi di vantaggio.

La classifica si stabilizza con Watson al comando davanti ad Andretti e Hunt. Segue Laffite a 12 secondi tallonato da Nilsson e Lauda. Scheckter e Jones hanno 20 secondi di distacco e sono seguiti da Reutemann che è salito al nono posto grazie a un testacoda di Brambilla e precede Depailler, Peterson e Regazzoni.

Le Tyrrell sono in crisi e perdono terreno. Peterson si ferma a cambiare le gomme mentre Depailler, dopo essere stato superato da Regazzoni, cerca di resistere al sorpasso di Stuck alla staccata in fondo al rettilineo. Le monoposto vengono a contatto, il francese ha la peggio ed è costretto al ritiro con una sospensione rotta. Altra gara da dimenticare per le macchine di “Chopper”.

Liberatosi di Hunt, Andretti comincia a recuperare lentamente su Watson, riducendo il suo distacco da 5 a 3.5 secondi al 50° degli 80 giri previsti. Reutemann intanto raggiunge e si lascia alle spalle prima Jones e poi Scheckter.

Stuck si ferma ai box dove un meccanico gli taglia la paratia laterale sinistra danneggiata nella collisione con Depailler e rientra in pista doppiato, alle spalle di Fittipaldi. Il tedesco viene quindi raggiunto dal terzetto formato da Laffite, Nilsson e Lauda. La Brabham è molto veloce sul rettilineo, grazie al potente motore Alfa Romeo, e nel resto del tracciato Stuck non si lascia doppiare pur essendo più lento, facendo innervosire Laffite. Nilsson approfitta della situazione e al 61° giro supera la Ligier per il quarto posto. Ancora 5 giri e Stuck esagera nella sua resistenza andando in testacoda alla staccata del nuovo tornante in salita. Nilsson riesce a passare ma la BT45B ritorna in pista di traverso proprio mentre sta arrivando Laffite che lo colpisce piegando l’ala anteriore. Il francese raggiunge i box per cambiare il musetto ed esce dalla zona punti. Stuck invece si ritira.

Al giro seguente Regazzoni tampona Scheckter alla staccata della Courbe des Gorgeolles che reimmette sul tracciato originale rompendogli una ruota e mettendolo fuori gara. Terzo ritiro consecutivo per il capoclassifica del Mondiale, questa volta senza colpe.

Intanto Andretti ha chiuso il distacco su Watson sfruttando al meglio la sua esperienza nei doppiaggi e ora gli è in scia ma sul lungo rettilineo (oltre 1 km) non può impensierire l’irlandese della Brabham.

 

A 13 giri dal termine Hunt è saldamente al terzo posto con un ampio vantaggio su Nilsson il quale sta tenendo d’occhio Lauda.

 

Watson controlla agevolmente Andretti dall’alto della potenza del 12 cilindri Alfa Romeo ma all’inizio dell’ultimo giro un fumo azzurrognolo esce dagli scarichi della BT45B. Nell’accelerazione all’uscita del tornante in salita, punto di forza della Brabham fino a quel momento, il motore Alfa Romeo ha un buco di potenza, Andretti si butta sulla sinistra, affianca Watson e lo supera nella successiva Courbe des Gorgeolles, portandosi al comando quando manca poco più di 1 km alla bandiera a scacchi.

La replica di Wattie non arriva e così Piedone vince il suo quinto GP di F1 (il terzo della stagione) con un secondo e mezzo di vantaggio sul pilota irlandese.

Pochi secondi dopo si scopre il motivo del rallentamento della Brabham Alfa quando Watson si ferma nel giro di rientro, praticamente a secco di benzina, e si fa dare un passaggio da Lauda per tornare ai box. Ironia della sorte, due settimane prima Andretti si è visto sfuggire una vittoria ampiamente acquisita per lo stesso motivo.

Nel frattempo i commissari di percorso si fanno le foto al volante della BT45B.

Hunt chiude terzo a più di 30 secondi davanti a Nilsson e Lauda che si salva per pochissimo dall’onta del doppiaggio. Reutemann completa la zona punti, doppiato dalla Brabham Alfa Romeo. Uno smacco non indifferente per la Ferrari.

Niki Lauda torna in testa alla classifica con un punto di vantaggio su Andretti e Scheckter appaiati a quota 32. Reutemann è quarto con 28 punti davanti a Nilsson (16), Mass (14) e Hunt (13). Il Campione del Mondo ritrova il podio che mancava da Kyalami ma non ci sale perché debilitato dal mal di stomaco. Piedone rende onore alla prestazione di Watson, da Gran Signore qual è.

La Ferrari è l’unica squadra sempre a punti in tutti i primi 9 GP della stagione ma il regolamento prevede che vengano conteggiati solo i migliori 8 risultati per cui il quinto posto di Lauda non è valido ai fini della classifica. La Scuderia rimane perciò ferma a quota 50 punti davanti a Lotus con 43, Wolf 32 e McLaren 25.

Tre giorni dopo le squadre sono già a Silverstone dove si svolgono 2 giornate di prove (mercoledì 6 e giovedì 7 luglio) organizzate dalla Goodyear in vista del GP di Gran Bretagna. Tra esse c’è anche la Renault che si presenta con una veste aerodinamica nuova rispetto a quella vista a Digione due settimane prima. Il muso avvolgente è stato sostituito da uno stretto con spoiler laterali e il radiatore dell’olio davanti. Il cofano motore è stato eliminato e ora il V6 turbo è completamente scoperto, rivelando forse un problema di surriscaldamento non ancora risolto.

 

La McLaren ha intenzione di far debuttare Gilles Villeneuve al volante della M23/8-2 con la quale Hunt ha vinto 4 GP nel 1976 e ora inutilizzata. È stato proprio il Campione del Mondo a tesserne le lodi dopo averlo visto in azione a Trois-Rivières lo scorso settembre e così Teddy Mayer, durante la trasferta nordamericana di fine campionato, ha raggiunto un accordo con Villeneuve per fare un test ed eventualmente qualche gara nel 1977. Il canadese ha appena vinto a Edmonton la terza prova del campionato di F.Atlantic davanti al finlandese Keke Rosberg e sembra avviato a ripetere il successo ottenuto l’anno precedente.

Villeneuve, per la prima volta alla guida di una F1, va in testacoda praticamente a ogni curva (senza fare danni e senza far spegnere il motore) e ogni volta che rientra ai box dice alla squadra che la macchina va benissimo e che sta solo scoprendo a quale velocità si possano affrontare le curve. Alla fine si migliora fino ad ottenere il tempo di 1’20”9, quasi due secondi più lento di Hunt con la M26 (1’19”03).

 

La Ferrari torna a Maranello e il sabato Lauda è di nuovo in pista a Fiorano per provare un’altra modifica alle fiancate. Gli sfoghi laterali dei radiatori anteriori sono ora chiusi con la vetroresina e vengono aperte due finestre di evacuazione sopra alle fiancate, dotate di un bordino che devia il flusso d’aria.

Il primo GP della seconda parte del campionato (decimo della stagione) è appunto il GP di Gran Bretagna e d’Europa in programma a Silverstone sabato 16 luglio. Come d’abitudine la gara casalinga è da sempre quella preferita dagli albionici “garagisti” per mettersi in mostra e assicurarsi sponsorizzazioni tanto estemporanee quanto remunerative. Questa volta vengono battuti tutti i record con ben 36 piloti a contendersi uno dei 26 posti sullo schieramento di partenza. Le recenti polemiche relative al sovraffollamento in pista inducono Bernie Ecclestone, a capo dell’Associazione Costruttori (FOCA), ad istituire una “scrematura” preliminare attraverso pre-qualifiche (Rabbits’ Day) da disputarsi il mercoledì in due sessioni da 90 minuti al mattino e al pomeriggio alle quali possono partecipare solo le squadre “non FOCA”. La debuttante Renault è esentata anche se è debuttante e non è nemmeno iscritta alla FOCA: noble$$e oblige.

Scendono in pista 14 piloti a disputarsi 5 posti per le qualifiche ufficiali.

Patrick Tambay ha finalmente a disposizione la terza Ensign N177 (MN08) commissionata a Mo Nunn da Teddy Yip.

L’unica novità sulla March di Williams è il casco di Patrick Neve che passa dal Jeb’s rossonero al Bell bianco.

Brett Lunger prende con spirito il “Rabbits’ Day” tanto da apporre la sagoma di un coniglio rosso ai lati della presa d’aria della sua M23.

 

Al contrario, David Purley toglie il coniglio bianco dall’abitacolo della sua Lec.

Poca fortuna per Kozarowitzky che esce di pista nella sessione del mattino e conclude anticipatamente la sua brevissima esperienza in F1.

La RAM Racing affitta la 761 abitualmente pilotata da Hayje al 30enne inglese Philip Sutcliffe (conosciuto come Andy), un tipo abbastanza singolare (ha un coccodrillo domestico) il cui apice della carriera è stato il terzo posto nella F3 inglese del 1972.

Jarier e l’ATS vengono “retrocessi” alle pre-qualifiche nonostante il punto conquistato a Long Beach.

 

Anche la BRM (iridata nel 1962) finisce nel girone infernale delle pre-qualifiche. L’unico cambiamento è la sostituzione di Andersson con il neo-decorato Guy Edwards.

Emilio de Villota ci riprova dopo aver saltato il GP di Svezia.

Tra i partecipanti alle “forche caudine” del mercoledì finisce anche Merzario nonostante la sua March 761B privata sia costantemente più veloce di quelle ufficiali.

Brian Henton torna al volante della sua 761 dopo averla noleggiata senza successo a Bernard de Dryver per la gara di Zolder.

Tra i più attesi c’è ovviamente Gilles Villeneuve con la terza McLaren ufficiale, accompagnato dalla moglie Joann e osservato forse con un pizzico di invidia dal 24enne irlandese Derek Daly, vincitore del F.Ford Festival 1976 e capoclassifica del campionato BP di F3.

 

Tony Trimmer ha speranze di qualificazione con la Surtees della Melchester Racing che sta dominando il campionato britannico ShellSport Group 8.

L’ultimo dei partecipanti è Brian McGuire, pilota amatoriale australiano trapiantato in Inghilterra dal 1966. Grande appassionato di motori (ha condiviso un appartamento a Londra con Alan Jones nei primi anni ’70), il 31enne si dedica alle corse compatibilmente con la sua attività di commerciante di roulotte presso la Windmill Motor Caravan che appare come sponsor sulla macchina. La vettura è la McGuire BM1, che non è altro che la vecchia Williams FW04-2 del 1975 modificata da Mike Pilbeam e rinominata dallo stesso pilota per correre nel campionato ShellSport International.

Il miglior tempo della sessione del mattino è di Villeneuve che con 1’19”48 migliora di un secondo e mezzo il tempo ottenuto la settimana precedente. Alle sue spalle si classificano Tambay (tenuto d’occhio dal box Ferrari), Henton, Neve e Lunger.

Purley gira poco a causa di un principio di incendio al motore, prontamente spento dai commissari con gli estintori. Non c’è tempo per sostituire il motore prima della sessione pomeridiana così il pilota inglese decide di scendere in pista ugualmente. Purley porta al limite la sua Lec, fa segnare il tempo di 1’20”63 (non sufficiente per passare il turno) e va in testacoda a Woodcote senza toccare nulla per poi ripartire senza nemmeno rientrare ai box. Pochi minuti più tardi entrando alla curva Maggots le ghigliottine del DFV restano aperte, probabilmente bloccate dalla polvere degli estintori, mentre la monoposto si dirige verso la curva Becketts. La vettura è incontrollabile, Purley non riesce a rallentare e nemmeno a intraversarla, travolge le file di reti di contenimento e poi va schiantarsi frontalmente contro le traversine ferroviarie messe a protezione del terrapieno. L’urto è violentissimo, la Lec passa da 174 kmh a zero in 66 centimetri, per una decelerazione stimata in circa 180 G.

Le operazioni di soccorso sono difficilissime perché la parte anteriore della vettura è collassata fino all’altezza dello schienale ma Purley è incredibilmente vivo.

Trasportato al Northampton General Hospital, gli vengono riscontrate 17 fratture alla gamba sinistra e 13 alla destra, il bacino rotto, diverse costole fracassate e un trauma cranico. Dopo 6 mesi di ospedale Purley comincia una lunga riabilitazione con la gamba sinistra più corta di 5 cm.

Il risultato finale delle pre-qualifiche vede sempre Villeneuve e Tambay davanti a tutti nonostante non abbiano migliorato il loro tempo del mattino. Ottengono l’ammissione anche Jarier, Lunger ed Henton ai quali si aggiungono anche Merzario e Neve perché gli organizzatori hanno cambiato idea e hanno deciso di ammettere i migliori sette alle prove ufficiali.

Il giovedì mattina scendono in pista 30 monoposto per entrare tra i 26 aventi diritto a partecipare al GP di Gran Bretagna ed Europa. I tempi ottenuti nelle pre-qualifiche non valgono per lo schieramento perché la sessione è stata effettuata al di fuori del regolamento vigente, per cui chiunque potrebbe aver utilizzato gomme e carburanti “non conformi” senza incorrere in sanzioni. Ora si ricomincia da zero con regole chiare.

A partire da questa gara anche Jochen Mass abbandona la vecchia M23 in favore della M26. Si tratta del primo esemplare portato in pista proprio da Mass a Zandvoort ’76 ma rifatto completamente sulle specifiche dell’attuale macchina di Hunt e per questo ribattezzata M26/1-2. Ovviamente il Campione del Mondo ha la vettura con la quale è arrivato terzo a Digione.

Alla Tyrrell si è lavorato molto per modificare la macchina di Peterson in versione “allargata” come quella del compagno di squadra ma senza i radiatori sul muso, nella speranza di fare bella figura davanti al proprio pubblico. Depailler continua con la vettura vista in Francia, sempre sotto la direzione tecnica di Gardner.

 

Andretti e Nilsson continuano con le stesse monoposto usate finora. Il muletto (78/1 JPS15) viene dismesso e sostituito dalla quarta e ultima vettura della serie (78/4 JPS18).

 

Nessuna novità sulle Brabham Alfa Romeo, con la speranza che questa volta Herbie Blash faccia mettere la benzina sufficiente per portare a termine la gara.

 

L’unica novità in casa March è la colorazione della 761B di Scheckter che ora è giallo-blu.

Anche Lauda e Reutemann mantengono le stesse vetture del GP precedente. Il muletto ha le fiancate con le modifiche provate da Lauda a Fiorano.

 

Ovviamente la Renault concentra su di sé l’attenzione di tutti. Per il debutto la RS01 mantiene la stessa veste aerodinamica vista nelle prove libere della settimana precedente. Per il momento le uniche particolarità della nuova squadra sono il rombo cupo che esce dall’unico terminale di scarico e il pullman adibito a sala stampa. Jabouille resta concentrato sul suo lavoro.

Scocca nuova per Patrese, la DN8/5A, in sostituzione di quella vecchia che ha esordito con Pryce a Zandvoort ’76. Jones ha sempre la vettura con la quale ha esordito a Long Beach. La novità più importante alla Shadow è il ritorno di Tony Southgate che ha lasciato la Lotus vincente per tornare alla scuderia abbandonata solo un anno fa.

 

Con Tambay definitivamente accasato all’Ensign, John Surtees cambia di nuovo pilota per quanto riguarda la macchina sponsorizzata Durex. Questa volta tocca all’australiano Vern Schuppan, secondo classificato alla 24 Ore di Le Mans, che torna in F1 dopo due anni. Per lui c’è una TS19 nuova, la settima ed ultima costruita. Niente di nuovo su quella di Brambilla.

 

La Wolf è in piena crisi dopo tre ritiri consecutivi. Si decide di tornare alla WR1 che ha vinto a Buenos Aires e Montecarlo per interrompere il momento negativo. Viene adottato il coperchio sopra alle trombette di aspirazione provato a Digione un mese fa e non manca il sostegno dei tifosi.

 

Entrambe le Ensign di Regazzoni sono state modificate con la carreggiata anteriore allargata e i radiatori sotto l’alettone.

La Hesketh prepara la gara che si corre dietro casa concentrando tutte le risorse su Keegan. Ertl e Rebaque hanno finito i soldi per cui il pilota inglese può scegliere fra ben quattro monoposto, considerando che a Towcester è appena stata completata la 308E/4.

Laffite decide di correre con il primo modello della JS7 usato l’ultima volta a Long Beach. Il parigino viene omaggiato con un dipinto celebrativo della vittoria di Anderstorp.

 

La Copersucar è in piena crisi tecnica e Fittipaldi sta cercando di riorganizzarsi. Per il momento continua con la F5 “orfana” del suo progettista e la vecchia FD04.

L’assenza di Ertl fa scendere a 22 gli associati FOCA per cui l’organizzazione ripesca anche de Villota, ottavo classificato delle pre-qualifiche, portando così a 30 il numero di partecipanti alle prove ufficiali.

Hunt sorprende tutti facendo segnare il miglior tempo della prima giornata in 1’18”49 davanti al ritrovato Lauda che precede Scheckter, Andretti, Stuck, Nilsson, Jones e Keegan.

 

Deludono Watson (decimo), che si dice scioccato per l’incidente di Purley, e Jabouille, solo ventottesimo. Il turbo Renault si è rotto dopo 10 giri nella sessione del mattino e al pomeriggio il francese ha effettuato solo 15 giri.

 

L’ora decisiva del sabato vede Watson tornare al livello che gli compete ma non abbastanza per superare il tempo ottenuto da Hunt del giorno precedente. Il Campione del Mondo torna quindi in pole position (la dodicesima) davanti a Watson, Lauda, Scheckter, Nilsson, Andretti (che non riesce a trovare il migliore assetto per la sua Lotus), Stuck e Brambilla.

La sorpresa del giorno arriva da Gilles Villeneuve che si qualifica nono davanti al suo idolo Ronnie Peterson, con un distacco di 8 decimi da Hunt ma soprattutto con 2 decimi di vantaggio sulla M26 di Mass.

 

Il piccolo franco-canadese stupisce ancora di più il sabato mattina facendo segnare il miglior tempo nel warm-up, mettendosi alle spalle Hunt, Watson e Lauda. Prima della partenza del GP si disputa una gara di F1 storiche con Stirling Moss al volante della Maserati 250F e Roy Salvadori che rimane al comando fino a quando la sospensione anteriore destra della sua Aston Martin DBR4 si rompe.

 

Dopo un warm-up mediocre (nono tempo) Chapman fa sostituire il motore di Andretti, ufficiale Cosworth, con quello preparato da John Nicholson.

 

Jabouille riesce a qualificare la Renault turbo col 21° tempo e partirà a fianco di Fittipaldi nonostante un altro motore rotto e conseguente fumata bianca di vapore che vale alla RS01 il soprannome di “yellow teapot”.

I non qualificati sono Ribeiro (March), Regazzoni (Ensign), Henton (March) e de Villota (McLaren). Stupisce la pessima prestazione di Regazzoni, anche perché Tambay con l’altra Ensign si è qualificato comodamente col 16° tempo, appena dietro a Reutemann e Laffite, girando un secondo più veloce del ticinese.

Il giro di ricognizione prende il via alle 15. La BBC non trasmette la corsa a causa della pubblicità di tabacco presente sulle monoposto (Lotus esclusa).

Quando il semaforo passa dal rosso al verde Hunt ha un problema alla frizione e si fa sorprendere da Watson, Lauda e Scheckter.

Il gruppo si snoda lungo il perimetro del vecchio aeroporto e a Stowe Watson conduce con sicurezza davanti a Lauda, Scheckter, Hunt, Nilsson, Andretti, Villeneuve e Mass mentre Keegan si è già ritirato dopo un contatto con Reutemann.

Tambay si ritira subito per un problema elettrico mentre Andretti supera Nilsson che ora è insidiato da Villeneuve. Il canadese, dopo aver superato Stuck e Brambilla alla partenza, ha davanti a sé 6 piloti vincitori di almeno un GP. Niente male per un debuttante.

Al settimo giro Hunt prende la scia a Scheckter sull’Hangar Straight e lo supera in staccata a Stowe portandosi al terzo posto.

Nello stesso giro Reutemann va in testacoda a Woodcote e rientra ai box dove gli viene riscontrata la rottura di un tubo dei freni. I meccanici provvedono alla riparazione che però necessità di molto tempo e Lole riparte ultimo, staccato di 5 giri.

Al 10° passaggio Villeneuve si ferma ai box con la temperatura dell’acqua alle stelle e scende dalla macchina, convinto che la sua corsa sia finita. Dopo un controllo generale i meccanici non trovano nessuna perdita e ne deducono che il termometro sia rotto per cui fanno risalire il canadese, gli riallacciano le cinture e lo rimandano in pista davanti a Scheckter, Andretti e Nilsson ma con 2 giri di distacco. Gilles si sposta per farli passare per poi accodarsi al terzetto tenendo agevolmente il loro passo.

Ancora 2 giri e si ferma ai box anche Jabouille al quale viene sostituito il collettore di aspirazione crepato. Il francese rientra in pista dietro a Reutemann per accumulare chilometri ma dopo altri 4 giri il turbo si rompe definitivamente. Prima della sosta si trovava in sedicesima posizione, alle spalle di Patrese e davanti a Fittipaldi.

Watson è sempre in testa ma ora Lauda e Hunt lo seguono da vicino.

Finisce malissimo la giornata della Tyrrell. Dopo il ritiro di Peterson a inizio gara per la rottura del motore, Depailler rimane senza freni a Copse ed esce di pista (senza danni fisici) dopo aver abbattuto diverse file di reti.

 

Lauda perde terreno da Watson e Hunt lo incalza. La Ferrari è più veloce sui rettilinei ma Hunt è scatenato e al 23° giro supera l’austriaco alla staccata di Woodcote.

 

A metà gara Hunt e Watson hanno un vantaggio di 8 secondi su Lauda, in difficoltà con i freni. Scheckter è saldamente quarto e tiene a bada le due Lotus, oggi meno competitive del solito.

Al 44° giro, approfittando del doppiaggio di Schuppan, Hunt affianca Watson in staccata a Woodcote ma l’irlandese si difende tenendo la traiettoria interna e il pilota della McLaren deve riaccodarsi.

Sei giri più tardi Hunt, dopo aver fatto segnare il giro più veloce, supera Watson sull’Hangar Straight e passa condurre. Alla fine del giro il pilota della Brabham entra ai box perché c’è un problema di pescaggio della benzina. I meccanici tentano di risolvere con un rabbocco di carburante e lo rimandano in pista ma ormai è dodicesimo.

Quando mancano 18 giri alla fine Hunt ha una ventina di secondi su Lauda e altrettanti su Scheckter e può quindi gestire comodamente la gara. Watson ottiene il secondo miglior tempo sul giro ma il problema di pescaggio si ripropone e questa volta l’irlandese si ritira definitivamente. Ennesima gara sfortunata per Wattie.

 

Intanto Andretti ha un calo di motore e fa passare Nilsson che comincia a mettere pressione a Scheckter.

 

Il sudafricano della Wolf aumenta il ritmo per difendersi dal ritorno di Nilsson ma al 60° giro il suo DFV esplode costringendolo al quarto ritiro consecutivo.

Anche il motore di Andretti si rompe a soli 5 giri dalla fine e così anche Piedone rimane a bocca asciutta.

 

James Hunt torna alla vittoria (l’ottava) dopo 8 mesi e 11 GP.

 

Il ritiro di Scheckter e Andretti, insieme alla gara sfortunata di Reutemann, consente a Lauda di consolidare la sua posizione in testa alla classifica con 39 punti contro i 32 della coppia motorizzata Cosworth e i 28 del compagno di squadra. Hunt passa in quinta posizione con 22 punti superando Nilsson a 20. Lo svedese della Lotus è al suo quarto e ultimo podio.

Per Hunt è un successo importantissimo (il primo col numero 1 sulla macchina) davanti al proprio pubblico e davanti a Lauda. Una rivincita morale e materiale dopo la squalifica del 1976 che lo rilancia nella classifica mondiale.

La Ferrari sale a 56 punti tra i costruttori davanti alla Lotus con 47 e alla McLaren che con la prima vittoria della M26 sale a 34 punti e supera la Wolf, ferma a 32.

 

Sale sul podio anche Gilles Villeneuve, undicesimo al traguardo a 2 giri dal vincitore ma autore di una gara entusiasmante coronata col quinto miglior tempo sul giro. Il 25enne debuttante viene nominato “Driver of the Day” per quello che con un po’ di fortuna sarebbe potuto essere un comodo quarto posto finale. Un approccio niente male.

 

Giovanni Talli